切符を引き寄せた“モンキーパンチ”−。Ｕ−２２日本代表は２１日、北京五輪切符を獲得した。最終予選に入り、解任の声が鳴りやまなかった反町監督のクビをつなげ続けたのは、鉄壁を誇る守備陣。サウジ戦ＭＶＰは、ともに失点を防いできた守護神・西川周作（大分）だ。
五輪監督就任以来、反町監督が試合前のロッカールームで必ずしていた儀式がある。スタメンの選手がピッチに出る直前、スパイクのヒモを締め直しながら気持ちを高ぶらせている瞬間、一人ひとりへ「協力して声を出し合えば大丈夫だ」というような短いメッセージをささやく。今回のサウジ戦は、初めて試合後も続きがあった。西川は監督から「よく戦ってくれた。ありがとう」と、初めて褒めてもらったという。
北京切符獲得までの道のりは困難の連続だった。第４戦アウエーのカタール戦（１０月１７日）は、ＤＦ伊野波（Ｆ東京）のハンドでロスタイムに逆転負け。「ドーハの悲劇の再現」は、チームをどん底に突き落とした。負傷で出遅れていた西川は最終予選で初招集されていたが、「あんな悔しい気持ちは初めて」という屈辱を味わった。
だが、ドーハ遠征中に西川は、浮上のためのあるヒントをつかんだ。持ってきていたアニメ「ルパン三世」ＤＶＤ集７枚からだ。
「ルパンからサッカーに学ぶこと？ 捕まりそうで捕まらない。必ず逃げ切る。それでいて、決してみんなの期待は裏切らない。そういうルパンが大好きなんですよ...
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